En Europa, la banca cooperativa representa 4828 bancos regionales y locales con más de 51700 oficinas y está integrada en la Asociación Europea de Bancos Cooperativos (Groupement), entre los que figura la Unión Nacional de Cooperativas de Crédito (UNACC). Actualmente, la banca cooperativa cotiza muy alto. Algunos grupos tienen nombre internacional, como DG Bank o Credit Agricole. Y en países como Francia, el gobierno apostó hace escasos años por el modelo cooperativo, al elegir este camino en el proceso de privatización de las cajas de ahorro que han dejado de ser tales para convertirse en cooperativas de crédito.

El Grupo Caja Rural no tiene una red de oficinas o filiales, propiamente dicha, en el exterior, pero ha suplido esta carencia con su integración en 1998 en Unico Banking Group.

Unico Banking Group

Se trata de un grupo financiero que, bajo la forma de Agrupación de Interés Económico (AIE), integra bancos de nueve países europeos con una filosofía común de banca cooperativa y el objetivo de crear valor para los asociados mediante la puesta en marcha de productos y servicios comunes.

Unico garantiza que un banco cooperativo disponga fuera de su mercado doméstico del mismo nivel de calidad que en su propia casa. Es decir, que es la puerta del Grupo Caja Rural al exterior. Y no sólo la puerta porque, como recientemente pusieron de manifiesto al alemán DG Bank y el holandés Rabobank, Unico también ofrece oportunidades de economías de escala y ahorro de costes.

La alianza entre DG Bank y Rabobank, los mayores bancos cooperativos de Europa, ha vuelto a reabrir el debate sobre el proceso de consolidación financiera, pero en este caso en la banca cooperativa, porque a nadie se le oculta que está fusión de negocios puede acabar en una fusión total.

El balance de la primera década del Grupo Caja Rural no puede ser más positivo. Su mayor mérito ha sido promover la constitución de un sistema partiendo de una posición bastante desfavorable y en un contexto de incertidumbre. Pero además, en pocos años han conseguido no sólo sentar las bases del Grupo sino crear un sistema de banca federada con identidad propia y sobradas garantías para afrontar el futuro.

Pero si el pasado ha sido difícil, el futuro, marcado por la globalización de los mercados, la llegada de nuevos competidores, la explosión de Internet y el objetivo de máxima eficiencia, no va a ser menos complicado.

El nuevo entorno financiero exige adoptar una serie de actuaciones y decisiones con visión a medio y largo plazo para garantizar la supervivencia en el futuro, y aunque el concepto de banca cooperativa tiene vigencia plena y no está en absoluto obsoleto, el nuevo marco financiero sí que puede exigirles esfuerzos adicionales. Esfuerzos que, a grandes líneas, podrían centrarse en la organización de la estructura, en la profesionalización y mayor formación de la plantilla y del equipo directivo, en contar con los recursos propios necesarios para afrontar una mayor expansión y buscar fórmulas para impulsar alianzas tanto nacionales como internacionales. Un buen ejemplo es la alianza para banca mayorista firmada entre el gigante alemán DG Bank y el holandés Rabobank.

Los expertos señalan como prioritarias varias actuaciones que en los próximos años tendrán que llevar a cabo los bancos cooperativos para fortalecer su cuota de mercado:

• Ofrecer una amplia y completa gama de productos financieros e incorporar otros de alto valor añadido para los clientes a precios relativamente bajos, lo que requiere procesos de rediseño, centralización de servicios y gran escala de producción.
• Poner a disposición de los clientes toda la gama de canales de distribución alternativos como banca telefónica, Internet, banca por TV, etc. Asegurarse de que los clientes tienen acceso a servicios internacionales a través de las redes de oficinas propias o las de algún asociado a aliado.
• Contar con capacidad gerencial y medios para desarrollar nuevos productos y servicios.
• Mantener o fortalecer la cuota de mercado realizando algunas adquisiciones.
• Organizar y dirigir el negocio en torno al cliente y a sus necesidades.
• Realizar una gestión más eficiente y ágil de los recursos propios para fortalecer la solvencia del grupo sin coste excesivo.

Las opciones de futuro para el nuevo milenio son muy variadas aunque, frente a otros sectores financieros, cabe destacar que le Grupo Caja Rural parte con ventaja, porque ya tiene en su interior las sinergias que otros buscan, y en su exterior, una puerta abierta a Europa. Sin embargo, el camino no se detiene. El Grupo debe avanzar en sus compromisos como grupo, en su espíritu de banca cooperativa-universal, en su calidad de servicio y en la captación de nuevos clientes urbanos. Y, siempre bajo el horizonte de la filosofía cooperativa y el valor de la identidad territorial, buscar fórmulas de unión y concentración que permita obtener sinergias adicionales. Porque lo importante es la continuidad de esta forma de asociacionismo bancario que arrancó en Europa hace ya dos siglos y que ha conseguido hacerse un importante hueco en España.